Si le Carême fait 40 jours, ce n’est pas par hasard ! Les écrivains bibliques aiment les nombres symboliques : sept indique la plénitude ; quatre les points cardinaux, la création ; douze, les tribus d’Israël, les apôtres, etc. Un autre revient plus de 90 fois dans la Bible : le nombre quarante !

Ce n’est pas tant pour faire un compte précis de jours que pour montrer le caractère « total », « accompli » d’un événement que ce nombre est utilisé.

On n’en connaît pas très bien l’origine. Il pourrait correspondre à l’âge de la maturité. C’est à 40 ans qu’Isaac et Ésaü se marient (Gn 25,20 ; 26,34). C’est l’âge d’Ishboshet quand il devient roi (2 S 2,10) et d’Absalon quand il cherche à prendre la place de son père David (2 S 15,7). C’est aussi la durée du règne des rois les plus respectés : David (2 S 5,4 ; 1 R 2,11 ; 1 Ch 29,27) ; Salomon (1 R 11,42 ; 2 Ch 9,30) ; Joas (2 R 12,1).

Le nombre quarante peut aussi indiquer une durée type qui serait l’équivalent de « un certain temps ». Dans le récit du Déluge, la pluie se déverse pendant quarante jours et quarante nuits (Gn 7,4.12.17 ; 8,6). C’est aussi la durée de l’embaumement de Jacob (Gn 50,3). Ou encore la durée pendant laquelle le Philistin Goliath vient défier les Israélites (1 S 17,16). C’est aussi le temps de paix qui s’écoule dans le livre des Juges entre l’intervention d’un sauveur suscité par Dieu et sa mort ouvrant à une nouvelle crise (Jg 3,11 ; 5,32 ; 8,28).

Le 4^ème dimanche de Carême est aussi appelé dimanche de « laetare », ou dimanche de la joie. Voici la prière de Sœur Emmanuelle pour demander la joie.

Seigneur, aide-moi à être heureux et à créer le bonheur, à être détonateur de Joie, celle qui fait éclater la gangue qui nous étouffe. Seigneur, aide-moi à jouir de mon corps, de mes yeux qui voient, de mes oreilles qui entendent, de mes pieds qui marchent, de mes mains qui touchent, de mon palais qui goûte, de ma bouche qui hume l’air qui vivifie. Seigneur, aide-moi à jouir de mon âme, de mon intelligence qui comprend, de ma volonté qui agit, surtout de mon cœur qui aime et qui est aimé : Ah ! Je suis vivant, merveille ! Et à mesure que les ans passent et que mes sens déclinent, aide-moi, Seigneur, à trouver ma joie dans la vie des enfants et de tous ceux qui jouissent à plein de leur corps et de leur âme. Aide-moi surtout, Seigneur, à trouver de plus en plus ma joie en Toi, Source de mon espérance, Toi, « l’Au-delà de tout », Toi, la vie en plénitude, Toi, qui m‘attends dans Ta maison où – Tu l’as dit – Tu m’as préparé une place. Merci, Seigneur !

Sœur Emmanuelle du Caire (1908-2008)